Массовая гибель каспийских тюленей на побережье Мангистауской области Казахстана в период с 2022 по 2024 год вызвана комплексом причин, среди которых хроническое отравление токсинами, чума плотоядных, острая пневмония и удушье из-за природных выбросов газа со дна моря. Эти выводы были озвучены представителями Министерства сельского хозяйства Казахстана на основе исследований, проведенных научными организациями и государственными органами.
Существование вида находится под серьезной угрозой из-за целого ряда негативных факторов. Ключевой проблемой являются неблагоприятные климатические изменения, в частности, снижение уровня Каспийского моря. Сокращение продолжительности зимнего периода и общее потепление напрямую влияют на процесс размножения тюленей, который традиционно происходит на ледовых полях. Ситуацию усугубляют и антропогенные факторы, такие как активизация судоходства в зимнее время и случайный вылов животных в рыболовные сети.
Исследования показали, что у популяции каспийских тюленей значительно снизился иммунитет. Это делает животных крайне уязвимыми для различных инфекционных заболеваний. Так, причиной гибели большинства особей, найденных осенью 2022 и весной 2023 года, стали чума плотоядных и острая пневмония, развившиеся на фоне ослабленной общей сопротивляемости организма.
Анализ останков тюленей, обнаруженных в 2024 году, оказался затруднен из-за сильной степени разложения туш, что не позволило отобрать качественный материал для полноценного исследования. Тем не менее, с единичных экземпляров удалось взять пробы тканей, клыков, шерсти и когтей. На основе этих данных ученые выдвинули несколько предположений о причинах гибели. Среди версий рассматриваются высокопатогенный вирус птичьего гриппа, нейровирусная инфекция, развившаяся на фоне иммунодефицита, а также асфиксия. Последняя могла быть вызвана выбросом природного газа со дна моря, который образовал над поверхностью воды «газовую линзу», сделав воздух непригодным для дыхания животных.
Популяция каспийского тюленя переживает катастрофическое сокращение. Если в начале XX века она насчитывала около одного миллиона особей, то сегодня, по разным оценкам, ее численность уменьшилась на 70-90%. В связи с критической ситуацией в 2020 году каспийский тюлень был официально внесен в «Красную книгу» Казахстана.
